Espiritualidad y Virtudes de Frank Duff: sus últimos días

Descubre cómo Frank Duff, fundador de la Legión de María, vivió su última etapa con fe heroica y escuchó de San Juan Pablo II: “La victoria vendrá por María”.

Crepúsculo

 (Extracto del libro del P. Robert Bradshaw, “Frank Duff”. Capítulo 38)

 

Era jueves, 10 de mayo de 1979. Poco después de las 6:00 a. m., un taxi serpenteaba por los hermosos jardines del Vaticano.

Frank Duff y otros tres legionarios dublinenses, Enda Dunleavy, Lily Lynch y Jimmy Cummins, se dirigían a asistir a la misa del Papa en su capilla privada. Habían recibido una invitación especial del Santo Padre.

La capilla era muy pequeña. El Papa Juan Pablo II estaba arrodillado en el reclinatorio frente al altar. Tras una larga preparación en oración, se vistió para la misa, asistido por el padre Magee, su secretario. Durante la misa, tres monjas polacas, de pie junto a la puerta de entrada, cantaron hermosos himnos. Los cuatro legionarios recibieron la comunión de manos del Santo Padre.

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Frank estaba tan abrumado por el gran privilegio que se les había concedido que le costaba concentrarse en sus oraciones.

Después de la misa y la acción de gracias, el Santo Padre se acercó para estrechar la mano de Frank y saludarlo afectuosamente. Un saludo similar para Enda, Lily y Jimmy. Luego, acompañándolos a otra habitación, el Santo Padre dijo:

—Y ahora están en la cocina del Papa.

La ama de llaves del Papa había preparado un desayuno irlandés para la ocasión.

Durante el desayuno, la conversación giró, como era de esperar, en torno a la Legión de María. El Santo Padre habló de los contactos que había mantenido con la Legión, primero en París, luego en Bélgica y más tarde en Polonia. También les contó sobre sus encuentros con legionarios en parroquias de la propia Roma. A continuación, solicitó más información sobre el progreso de la Legión en todo el mundo. Enda Dunleavy comentó posteriormente: «Cubrimos la superficie entera del planeta para él. Nos sentimos maravillados por la informalidad de la ocasión. Era como si un general hubiera convocado a algunos de sus oficiales para consultarles sobre una gran campaña. El Papa brindó todo el apoyo posible a todas nuestras iniciativas legionarias».

Entonces Su Santidad dijo:

—Debo contarles una historia. Cuando el cardenal Hlond de Varsovia agonizaba, un joven sacerdote se arrodilló junto a su lecho. Había habido grandes dificultades, no solo en Polonia, sino también en muchos otros países. El cardenal, como si dejara un último testamento, dijo: “La victoria vendrá por medio de María”.

Luego Su Santidad añadió:

—Y ese es mi mensaje a la Legión de María: ‘La victoria vendrá por medio de María’”.

Y vaya mensaje conmovedor. Uno de los legionarios le dijo al Santo Padre:

—Su Santidad, el señor Duff cumplirá 90 años dentro de unas semanas.

El Santo Padre se volvió hacia Frank y le dijo:

—Bueno, puedes considerarte joven hasta los 90.

Curiosamente, Frank Duff se tomó esas palabras muy en serio. Quizás para él fue una señal. En cualquier caso, cuando la comitiva de la Legión abandonó el Vaticano, dijo: «Ahora sé que me queda muy poco tiempo».

Antes de despedirse definitivamente, el Santo Padre repitió:

—Recuerden las palabras: "La victoria viene por María"».

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En su encantador bungalow de Thurles, Condado de Tipperary, David O'Keeffe y su esposa Mary limpiaban y pulían todo lo que veían. Estaban emocionados. Era junio de 1980. Frank Duff iba a pasar su nonagésimo primer cumpleaños en su casa.

El motivo de la visita era la ordenación sacerdotal de Michael Kennedy. Fue Michael quien había fundado la Legión de María en el Colegio Maynooth seis años antes, con el apoyo del entonces presidente, Monseñor (más tarde Cardenal) Tomás O'Fiach. Frank estaba profundamente agradecido y se complacía en poder aceptar la invitación de Michael a su ordenación en la hermosa Catedral de Thurles. También era una oportunidad para que Frank retomara su amistad con el Arzobispo Thomas Morris, quien había brindado un apoyo tan generoso a la Legión tanto en Irlanda como en el extranjero. Frank solía decir que el seminario del Arzobispo en Thurles era el que más recomendaba a los jóvenes que deseaban estudiar para el sacerdocio.

Frank complació a los legionarios locales y a las comunidades de la Presentación, las Ursulinas y las Hermanas de la Misericordia (que regularmente proporcionaban directoras espirituales a las Praesidia de la Legión) al llegar a Thurles temprano la noche anterior para dar una charla sobre la verdadera devoción a María. Apreciaba enormemente el papel tan importante que las monjas desempeñaban en las actividades de la Legión en muchos países. Sentía un profundo respeto por las monjas tanto por su elevada vocación como por su poder para elevar espiritualmente al mundo. «La monja», dijo, «puede enviar poderosos impulsos evangelizadores y caritativos a través de la gente, cuyas consecuencias últimas nadie puede prever».

Las monjas le prepararon un pastel con noventa y una velas. Y le cantaron, aunque era la víspera de su cumpleaños. Estaba muy contento. Luego, como ya era tarde para ellas, le dijeron: «Señor Duff, debería acostarse temprano esta noche; mañana tiene un día ajetreado por delante».

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Para el joven matrimonio O'Keeffe, fue un verdadero honor que Frank aceptara su invitación a pasar la noche en su casa. A las diez, un sacerdote amigo de los O'Keeffe llegó. Acababa de regresar del extranjero para la ocasión. «Padre», dijo David O'Keeffe, «el señor Duff se acaba de retirar a su habitación; vaya a saludarlo». El sacerdote llamó a la puerta de Frank y luego miró dentro. ¡Qué hermosa estampa! Un anciano hombre de Dios arrodillado, como un niño, junto a su cama, rezando. El sacerdote no tuvo el valor de interrumpirlo.

Frank se levantó temprano a la mañana siguiente y se alegró mucho de poder asistir a una misa celebrada en casa de los O'Keeffe por el sacerdote extranjero y por el padre Hermann, un viejo amigo. Después, tras un abundante desayuno preparado por Mary O'Keeffe, todos partieron hacia la Catedral para las ordenaciones.

Qué experiencia tan conmovedora y santificadora debió ser para Frank aquella ceremonia de Ordenación. ¡Cuánto amaba el sacerdocio! Es cierto que, durante su vida, sufrió mucho por la persistente oposición de algunos sacerdotes, especialmente cuando la Legión de María estaba en sus inicios. Sin embargo, los sacerdotes eran los ungidos de Dios. En el Manual de la Legión, Frank transcribió una cita de Benson: «La devoción y la reverencia hacia el sacerdote son un homenaje directo al Sacerdocio Eterno del que el ministro humano participa». Y, por supuesto, Frank apreciaba profundamente a los miles de sacerdotes que sí comprendían la Legión y la promovían. Sabía, además, que sus propias vidas sacerdotales se habían enriquecido gracias a ella.

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Hay muy pocas ceremonias tan impresionantes como la Liturgia de una Misa de Ordenación. Y cuando la Misa de Ordenación terminó aquella mañana en Thurles, Frank comentó que se había sentido tremendamente conmovido por toda la ocasión: tan solemne, tan hermosa, tan santa. Se sabía que la salud de Frank se había deteriorado lentamente durante los últimos dos años. Por lo tanto, todos se sorprendieron gratamente al verlo en tan buen estado, charlando con todo el mundo después de la misa. Estaba tan fresco, tan alegre, con un aspecto tan saludable. Parecía que el Señor le había dado una nueva vitalidad para que pudiera disfrutar de esa ocasión tan especial. Y se arrodilló humildemente para recibir la bendición del hermano Michael. Había sido un maravilloso nonagésimo primer cumpleaños.

 

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Cuando Frank regresó a Dublín, retomó su rutina laboral habitual. Se dirigió a un grupo de legionarios que partían en Peregrinatio a Rusia. También habló con grupos de legionarios que iban a muchos otros países. Siempre estaba disponible para ayudar a los representantes de los consejos de la Legión en el extranjero que venían a Dublín en busca de su guía y aliento. Lidió con muchísima correspondencia. Y se alegró de poder esperar otra ordenación; esta vez se trataba de la de Terry McGuckian, antiguo enviado de la Legión.

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Pero su salud se deterioraba. Quienes lo conocían bien lo veían cansado. Cada vez le costaba más recuperarse de los resfriados que solían aquejarlo. Sin embargo, obstinado hasta el final, luchó con valentía como un viejo guerrero que disfruta de la contienda, mostrando un intenso interés por todo y dispuesto a entregarse al máximo de sus capacidades. Seguía yendo en bicicleta a su misa diaria, era siempre fiel a su maltrecho pero querido breviario y se le podía encontrar, después de la cena de cada evento, en el primer banco de la capilla Regina Coeli, relajado y en oración ante el Santísimo Sacramento.

El 25 de octubre, apenas dos semanas antes de su muerte, tuvo lugar el gran final: el Encuentro de Peregrinatio Pro Christo de Halloween. Numerosos legionarios de toda Irlanda acudieron al evento, junto con representantes de la Legión en muchos países extranjeros. Se recibieron testimonios maravillosos de todas partes: historias de nuevos fervores en parroquias tranquilas, conversiones de casos considerados perdidos y milagros de gracia. Como lo expresó un sacerdote visitante, recordaba a los Hechos de los Apóstoles. Y, en efecto, era evidente la presencia del Espíritu Santo con su poder omnipotente. Igualmente perceptible en todos estos acontecimientos fue la presencia de la Virgen María.

El momento culminante de la Conferencia fue el discurso de clausura de Frank Duff. ¿Acaso presentía que sería su último discurso público? Resulta admirable que lograra evocar en su audiencia los orígenes mismos de la Legión y los ideales sobre los que se fundó. En la primera reunión de la Legión, en 1921, los miembros se volvieron hacia María y le dijeron: «Guíanos». «Y así», dijo, «comenzó la campaña que los llevaría a todos los países del mundo». Habló de lo que ya se había logrado a través de la Legión. Habló de fe, valentía y visión. Los legionarios deben esforzarse por lograr conquistas aún mayores para Cristo. «Las perspectivas son infinitas si vamos de la mano de María».

Su frase final, pronunciada con voz firme y con absoluta convicción, fue su último testamento a la Legión de María. «Así pues, debemos pensar», dijo, «en términos de lo aparentemente imposible: la conquista del mundo de las almas. María hará realidad este sueño».

 

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Frank Duff falleció la tarde del viernes 7 de noviembre de 1980 a los noventa y un años. La noticia conmocionó al mundo. Aunque su salud no había sido la mejor durante ese año, parecía estar razonablemente bien. Sin embargo, sus allegados notaban que se veía algo débil e incluso, a veces, exhausto.

Pero Frank nunca se rendía fácilmente, ni siquiera ante el cansancio. Con su férrea voluntad, seguía adelante. Incluso el día de su muerte asistió a dos misas. Como la señora Nellie Jessop, su ama de llaves, sabía que iba a la segunda misa, supuso que no volvería a casa para desayunar, así que a las 7:15 de la mañana le llevó un desayuno ligero a su habitación: un pequeño tazón de avena, una taza de café y unas tostadas. Él se lo agradeció enormemente. Después, Sid Quinn llevó a Frank y a la señora Jessop a la misa de las 9:00 en la iglesia de los Capuchinos. Era una mañana especial para Frank, porque era el primer viernes del mes, y él tenía una gran devoción al Sagrado Corazón y a las devociones del primer viernes.

La mañana era muy fría. Después de la misa, Jack McNamara recogió a Frank y lo llevó al Hospicio de Nuestra Señora para la segunda misa. Era la misa funeral de Joan Cronin, la gran enviada de la Legión, que había fallecido un par de días antes. Joan había dedicado diecisiete años de su vida a expandir y consolidar la Legión en muchos países. Hubo una gran concentración de legionarios en la misa y el entierro. Para muchos de ellos, era una oportunidad para reencontrarse con el querido fundador de su organización e intercambiar unas palabras con él. Era muy amable y estaba dispuesto a charlar con todos los que se le acercaban. No se imaginaban que era una despedida. El Sr. Duff estaba muy enfermo.

Jack McNamara lo llevó directamente a casa. Jack y Frank habían sido amigos íntimos durante más de cincuenta años. Antes de partir, Frank dijo:

—Jack, no me encuentro muy bien. ¿Podrías pedirle a la Sra. Jessop que venga a verme?

La Sra. Jessop subió enseguida. Lo encontró sentado en la cama.

—Nellie, no me siento nada bien.

—Tiene usted razón, señor Duff, no tiene muy buen aspecto.

Ella le ayudó a quitarse los zapatos y las medias. Hacía tiempo que insistía en ponerle una manta eléctrica en la cama y él no se había opuesto. Era muy friolento, y la cama caliente le ayudaba a dormir lo suficiente. Por suerte, la manta eléctrica seguía encendida. Cuando se metió en la cama, ella fue a arreglar las mantas.

—¡Ay, Nellie, qué bien se está en la cama calentita! Hoy no bajaré a comer.

—No se preocupe, señor Duff, le traeré una taza de té sobre las cuatro.

Cuando ella salía por la puerta, él la llamó:

—Nellie, no llames al doctor O'Leary. Ya sabes lo mucho que odio los hospitales.

Cuando la señora Jessop subió la taza de té esa tarde, Frank Duff ya había fallecido.

«Subí con la taza de té. Cuando abrí la puerta, supe que se había ido. Lo vi sentado con los brazos cruzados sobre el pecho. Creo que estaba mirando fijamente la imagen del Sagrado Corazón. La imagen estaba justo enfrente de él. Le cerré los ojos y bajé corriendo a buscar ayuda».

Casi al mismo tiempo, un joven sacerdote, el padre Michael Ross S.D.B., fue abordado en otra parte de la ciudad por un hombre sin recursos que le pedía limosna. El hombre residía en el albergue Morning Star, así que el padre Ross lo llevó hasta allí. Los Hermanos de la Legión de María, que se encontraban en el albergue, invitaron al padre Ross a tomar una taza de té. Apenas había empezado a beberla cuando sonó el teléfono; la persona que llamaba dio un breve y urgente mensaje: «El señor Duff ha muerto, llamen a un sacerdote rápidamente». La casa de Frank estaba a solo un par de puertas, así que en menos de un minuto el padre Ross estaba junto a la cama para darle la bendición y la absolución condicional. El padre Mulligan, el cura párroco, llegó poco después y le administró la santa unción de los enfermos.

Frank siempre había creído en las palabras de Cristo cuando dijo: «Lo que hicisteis a uno de estos mis hermanos más pequeños, a mí me lo hicisteis». Sin duda, en este pobre hombre "sin recursos" del albergue Morning Star, podemos ver a la Persona de Cristo mismo trayendo a su sacerdote para bendecir a su buen y fiel siervo, ahora que ha terminado la obra que le había encomendado.

Las oraciones de la Legión se rezaron junto a su lecho. Mientras los legionarios se arrodillaban a su lado, sabían bien que Frank había muerto como él hubiera deseado: en paz y sin aspavientos. Probablemente se preguntaban cómo habrían sido sus últimos momentos. ¿Cuáles habrían sido sus últimas oraciones, sus últimos pensamientos? ¿Había estado contemplando el maravilloso reencuentro con su familia, del que tanto había hablado y que tanto anhelaba? ¿O la bienvenida que le esperaba de su gran familia, los miles de hermanos y hermanas legionarios que le habían precedido? ¿Se regocijaba de que el Señor lo llamara a casa el Primer Viernes, día del Sagrado Corazón? Siempre había sido tan apasionadamente devoto del Sagrado Corazón de Jesús. ¿Se preguntaba cómo recibiría la Santísima Virgen a su «viejo confiable»? Sabía que su belleza inmaculada y glorificada sería inconmensurablemente mayor que cualquier cosa que la mente humana pudiera imaginar. ¡Oh, la alegría indescriptible de ello!

De joven, Frank había compuesto una hermosa oración por las almas que luchan por la santidad. ¡Qué significativa y hermosa parecía en retrospectiva!

 

Oh, Dios mío, no pido grandes cosas: la vida del misionero o del monje,

ni la de aquellos que veo a mi alrededor tan llenos de logros.

No pido nada de eso; simplemente me propongo seguir, firme e incansablemente,

la vida cotidiana que día a día se extiende ante mí,

satisfecho si en ella te amo y procuro hacerte amar.

La naturaleza se rebela contra esta vida, con su interminable rutina de tareas triviales

y llena de la tentación de buscar alivio en la diversión o el cambio.

Parece tan difícil ser grande en las pequeñas cosas,

ser heroico en lo cotidiano; pero aun así, esta vida es tu voluntad para mí.

Debe haber un gran destino en ella.

Así que estoy contento.

Y para coronar, querido Jesús, el resto,

te ruego que me des esto: fidelidad hasta el final,

estar en mi puesto cuando llegue la llamada final

y exhalar mi último y cansado aliento en tus brazos.

Una vida valiente... y fiel hasta el final.

Un deseo pequeño, querido Jesús, pero lo cubre todo».

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